섬 생활은 최근 15마리의 거대한 거북이들이 포획된 사육 프로그램으로 수십 년 후 고향 섬에 정착하면서 그들을 잘 치료하고 있다.
12마리의 암컷과 3마리의 수컷인 거북이들은 멸종으로부터 그들의 종을 구하느라 바빴다. 이제 그들은 갈라파고스의 에스파뇰라 섬에서 서서히 뿌리를 내리고 있으며, 이 프로그램에서 비롯된 2,300명 이상의 후손들과 어울리고 있다.
갈라파고스 국립공원관리국(Galapagos National Park Directorate and Galapagos Conservancy)의 대표들은 6월 15일 15마리의 거북이 15마리를 고향 섬으로 돌려보냈다. 각각의 거북이들은 GPS 위성 장치를 갖추고 있어서 연구원들은 그들의 움직임을 매일 추적할 수 있었다.
갈라파고스 음악원을 통한 거대 거북 복원 이니셔티브의 책임자 워싱턴 타피아는 이들이 야생으로 돌아온 이후 이들의 행방을 추적해 왔다.
타피아는 "모두 같은 장소에 있어 신기하다"고 말한다. "두 암컷이 (원래) 장소에서 1마일쯤 이동했다."
타피아는 거북이가 먹이를 찾을 필요가 있을 때 움직이는 경향이 있으며, 거북이를 오푼티아 선인장 같은 큰 식재료가 있는 곳에 떨어뜨렸기 때문에 거의 한 달 동안 움직일 필요가 없을 것이라고 말한다.
그들이 움직일 때, 타피아는 수컷 거북이들이 지난 수십 년 동안 이 섬에 다시 유입된 어린 수컷 거북이와 어떻게 상호작용할 지에 관심이 있다고 말한다.
디에고라는 이름의 귀환하는 한 거북이는 약 40%의 새끼들이 섬으로 송환되는 데 기여했다. 그의 복귀는 그가 해임된 지 거의 80년 만에 이뤄졌다.
산타크루즈 섬에 위치한 이 프로그램의 지난 55년 동안, 이 부화들은 약 5살 때 에스파뇰라로 옮겨졌다. 수년 동안, 이 번식 프로그램은 1,900마리의 거북이를 야생에 다시 도입했다. 오늘날, 섬에서 자연 번식으로 인해 2,300마리가 넘는 거북이가 살고 있다.
돌아오는 암컷의 몸무게는 평균 77파운드, 수컷의 몸무게는 120파운드 가까이 나간다.
6월 중순에 거대 거북이들의 최종 이적이 일어났지만, 원래는 3월에 일어나기로 되어 있었다. 그 여행은 대유행으로 인해 3개월 동안 미뤄져야 했다.
이송에 앞서 타피아는 거북이들이 2개월 동안 격리조치를 받아야 하지만 코로나바이러스 때문에 격리된 것은 아니라고 말했다.
거북이들이 먹는 음식은 그들의 소화기관에 씨앗을 남긴다. 타피아에 따르면, 이것은 생태계가 번성하도록 하는 좋은 방법이지만, 이 섬에 외국 식물들을 소개할 수도 있다고 한다.
일단 검역이 끝나자 타피아는 거북이를 마지막 집으로 옮긴 팀을 이끌었다. 수년간 거북이들과 긴밀하게 일해 온 타피아에게는 씁쓸한 순간이었다.
타피아는 "아이들을 대학에 보낼 때와 같다"고 말한다. "당신은 행복하지만 동시에 슬프다."
타피아의 말에 따르면, 거북이들은 우기가 끝날 때 옮겨졌고, 이것이 그들이 움직일 수 있었던 마지막 순간이었다고 한다. 건기가 시작되면 거북이들은 먹이를 찾기가 더 어려워진다.
만약 그들이 6월에 이적을 할 수 없다면, 타피아는 이적을 1년 늦출 수 밖에 없었을 것이라고 말했다.
6개월 후, 한 팀이 거북이들이 어떻게 적응하고 있는지 보기 위해 에스파뇰라를 방문할 것이다.
동물들의 위성위치확인시스템(GPS) 장치 외에도 연구원들은 40개의 모션 트리거 카메라를 섬 주변에 배치했다. GPS 데이터와 달리 섬을 방문할 때까지 카메라에 접근할 수 없다.
타피아는 수년간 거북이들과 함께 일해왔으며, 카메라 영상을 보고 거북이들이 새 집에 어떻게 적응하는지 보는 것이 흥분된다고 말했다.
1960년대 중반에 만들어진 에스파뇰라 프로그램은 세계에서 가장 성공적인 포획 번식 및 번식 프로그램 중 하나이다.