지구와 그 주민들은 세 가지 세계적인 위기에 직면해 있다: 전염병 위기, 기후 위기, 생물 다양성 위기. 그들 스스로는, 공공 보건의 결과, 영향의 속도와 규모, 그리고 지구를 거주할 수 있게 하는 데 필요한 변화적 행동의 측면에서, 이미 압도적으로 느끼고 있다.
한 가지 공통점은 이 거대한 지구촌 도전들의 핵심인 인류와 자연계의 파괴적인 관계에 있다. 인간의 활동은 이러한 보이지 않는 적을 몰아내고, 미래에 대한 우리의 희망은 자연을 돌보는 것에 바탕을 둔 해결책에서 도출될 것이다.
코비드-19 관련 사망률이 취약 인구에서 높을 것으로 예상되는 가운데, 적어도 한 명의 전문가인 뉴욕주 기후경제학자 게르노 바그너는 이 대유행을 "워프 속도에서의 기후 변화"에 비유했다. 코비드-19의 기하급수적인 성장률은 대유행성을 온난화 행성보다 매일 대부분의 사람들에게 훨씬 더 분명하게 보여주고 있다. 그러나 최근 호주에서 발생한 파괴적인 화재와 태평양 섬들의 해수면 상승으로 인한 손실은 기후변화가 빠르게 진행되고 있는 위기라는 의심을 없애준다.
우리는 기후변화와 3차 위기, 생물다양성 손실 사이의 연관성을 이미 알고 있다. 생물다양성과 생태계 서비스에 관한 정부간 과학정책 플랫폼의 2019년 보고서는 지구 전역에 만연한 생태계 침식이 인류에게 미칠 결과를 개략적으로 설명했다.
이 보고서는 무수히 많은 잃어버린 "자연 자본"들 사이에서 수분, 물 규제, 토양 건강 그리고 오염 규제의 감소에 대한 명확한 증거를 강조했다. 그것은 또한 온전한 생태계, 특히 우리의 광대한 열대림과 육지 숲이 폭주하는 기후 변화를 억제하는 데 결정적인 역할을 한다는 증거를 제공했다. 이들 지역은 매년 인류의 탄소 배출량의 약 30%를 흡수하고 있으며, 효과적으로 보존된다면 이 거대한 서비스를 계속 제공할 것이다.
그러한 자연 시스템은 예를 들어, 지역 기후를 규제하고 해수면 상승과 홍수와 같은 기후 관련 위험의 위험을 줄임으로써 기후 변화에 대한 인류 최고의 방어를 제공하기도 한다. 생물학적 다양성이 높은 영역도 바이러스 다양성이 높은 수준을 유지하는 경우가 많다. 이와 같이, 우리 세계의 온전한 생태계의 감소는 인간의 건강 위험을 초래할 수 있다.
과학자들은 동물에서 사람으로 퍼진 Covid-19 (사스-CoV-2 바이러스의 원인)와 같은 전염병을 지칭하기 위해 "Zunosis"라는 용어를 사용한다. 현재 대유행은 중국 우한의 한 시장과 연관되어 있는데, 이 시장에서는 야생동물이 숲의 변두리에서 도시 공동체로 흘러들어감으로써 감염의 근원이 되었을 가능성이 높다.
그러나 야생동물들 자체는 문제를 일으키지 않는다. 오히려 사람들은 지구의 남아 있는 생물 우주 생태계에 계속 증가 압력을 가한다. 상업적인 야생동물 거래, 벌목과 삼림 벌채, 그리고 이전에 방해받지 않았던 지역으로의 농업 확대와 같은 활동들은 바이러스의 "정상적인" 순환을 변화시킨다. 이러한 변화는 야생동물과 인간 사이의 병원균의 접촉과 교환율을 증가시킬 수 있다.
즉, 인류가 자연에 더 깊이 잠식하면서, 사람들은 동물들이 운반하는 새로운 병원균과 접촉할 가능성이 더 커지게 되고, 인류는 지금 펼쳐지는 것과 같은 유행병의 위험에 처하게 된다.
유행성 전염병, 기후, 생물다양성 손실의 문제는 연관되어 있지만, 해결책도 그렇다.
인간의 소비를 위한 야생동물의 상업적 거래를 중단하면 그러한 노출이 급격히 완화되어 병원균이 동물에서 인간으로 흘러들어와 질병 발병의 위험이 제한될 것이다. 이와 동시에 인간의 침입으로부터 생태계를 보호하면 대기 중의 탄소를 흡수하는 식물생명을 유지함으로써 생물다양성을 유지하고 기후변화를 완화하는 데 도움이 된다.
불과 몇 달 전만 해도 2020년을 생물다양성과 기후변화의 '슈퍼 해'로 봤다. 기후와 생물다양성에 관한 국제협약(CoP 26)에 서명한 국가들은 2030년을 내다보고 세계전략계획을 확정하기를 희망했다. 대유행으로 주요 기후와 생물다양성 회의가 지연되고 있는 가운데, 조정된 조치가 여전히 시급하다. 아마도 Covid-19 위기 그 자체는 전 세계적인 유행병이 세계 정부들 사이의 연대의식을 불러일으킬 수 있다면, 여전히 협상가들을 하나로 모아 통일된 행동을 하게 할 것이다.
우리의 건강, 기후, 생물 다양성에 대한 위협을 줄이는 것에 관한 한, 우리는 온전한 숲을 보호하고 산림의 퇴화를 줄이는 도구가 잘 작동한다는 것을 알고 있다. 세계와 모든 시민과 지도자들은 이 세 가지 위기를 막기 위해 자연적인 해결책을 받아들여야 한다. 우리의 남아있는 온전한 생태계를 적극적으로 보존하고 복원하는 것은 기후 변화, 생물다양성 손실, 그리고 다음 대유행을 막기 위한 핵심 전략이다.